CRÓNICA: Quem são os finalistas da Chase na NASCAR?

Com a Federated Auto Parts 400, na oval de Richmond, ficaram estabelecidos os 16 nomes que vão participar na primeira ronda eliminatória da Chase for the NASCAR Sprint Cup. Como é habitual, estes 16 pilotos veem os pontos artificialmente aumentados para apenas eles poderem avançar nesta ronda de playoffs.

A temporada de 2016 viu algumas surpresas qualificarem-se para a Chase. Kyle Busch e Brad Keselowski destacaram-se por conquistarem quatro vitórias, com Denny Hamlin a conquistar a terceira vitória em Richmond. Kevin Harvick, Carl Edwards, Matt Kenseth, Martin Truex Jr. e Jimmie Johnson tiveram todos duas vitórias.

Joey Logano, Kyle Larson, Tony Stewart, Kurt Busch e Chris Buescher venceram uma prova, e apenas Chase Elliott, Austin Dillon e Jamie McMurray entraram com pontos. Cada vitória conquistada dá três pontos adicionais aos 2000 com que os finalistas entram na Chase. De fora, ficaram alguns nomes esperados, como Ryan Newman e Kasey Kahne, que apenas entraram uma vez apenas no top 5 até agora.

A Joe Gibbs Racing é a equipa com mais hipóteses de vencera a Chase, com os seus quatro pilotos (Kyle Busch, Hamlin, Edwards e Kenseth) a qualificarem-se com três vitórias ou mais. A Penske colocou os dois pilotos (Keselowski e Logano), mas o primeiro foi mais competitivo que o segundo. Ambos costumam envolver-se em incidentes em momentos decisivos, relembrando que o ano passado Logano e Kenseth tiveram um episódio violento em pista.

Truex poderá surpreender, pois esta é a primeira vez que o piloto da Furniture Row conseguiu duas vitórias na mesma época. Jimmie Johnson não impressionou na fase inicial, mas costuma guardar trunfos para a Chase. A qualificação de Stewart e Buescher foi difícil, pois ambos tiveram que lutar para entrar no top 30, o primeiro por ter faltado às primeiras corridas e o segundo por ter faltado às primeiras oito corridas devido a lesão. Buescher apenas ganhou uma corrida que foi interrompida pela chuva, e o piloto da Front Row estava à frente.

Em compensação, Buescher, tal como Elliott, são dois estreantes no campeonato que conseguiram qualificar-se para a Chase. Buescher foi campeão da Xfinity Series, a segunda divisão, em 2015, e é piloto de desenvolvimento da Roush Fenway Racing (que não colocou nem um único piloto na Chase). Elliott, filho do veterano campeão Bill Elliott, ocupou o lugar deixado vago pelo várias vezes campeão Jeff Gordon ao volante do nº 24 da Hendrick Motorsports. Elliott tem mais hipóteses de avançar na Chase que Buescher, em virtude da sua equipa.