Como é retirar-se quando se é o mais popular

O anúncio de que Dale Earnhardt se vai retirar no final da presente temporada da NASCAR faz levantar algumas questões. O piloto do Chevrolet # 88 não conseguiu imitar o seu pai e colecionar vários títulos da disciplina mas goza de uma popularidade que, por diversos motivos, o ‘Intimidator’ nunca teve durante toda a sua extensa carreira.

À imagem do que sucedeu com Jeff Gordon – seu antigo companheiro de equipa na Hendick Motorsports – em 2015 e com Tony Stewart em 2016, Earnhardt anuncia a sua decisão depois de alguma ponderação, e pensando talvez que aos 42 anos ainda quer fazer outras coisas para além de ser piloto de competição. O piloto mais popular da atual NASCAR não apanhou ninguém de surpresa – contrariamente a Carl Edwards no início do ano – porque já tinha dito que iria esperar uns meses de decidir se arrumava as luvas e o capacete.

Agora, na sua 18ª época na NASCAR Cup, Dale Jr teve a sua 600ª corrida no passado dia 26 de março em Fontana. E isto depois de ter perdido a segunda metade da temporada de 2016 devido a uma grave lesão. O que também concorre para a decisão agora tomada, que marca o dia 19 de novembro a sua derradeira prova em Homestead, a quando da última corrida do campeonato. Para trás o piloto de Kannapolis (Carolina do Norte) deixa uma carreira ao longo da qual colecionou 26 vitórias, incluindo aquelas que porventura serão as mais importantes – nas 500 Milhas de Daytona de 2004 e 2014 –, bem como 13 ‘pole-position’ e nove triunfos extra campeonato. Isto para lá, é claro, de ser o piloto mais popular do NASCAR por 14 temporadas consecutivas.

Embora nunca tenha sido campeão na categoria principal dos ‘stock-cars’, Dale Earnhardt Jr ganhou duas vezes o campeonato secundário – que é atualmente conhecido por Xfinity Series. Um padrão modesto quando comparado com o seu pai, Dale Earnhardt Sr., que foi sete vezes campeão da NASCAR Cup e venceu 76 corridas, ou com o seu avô, Ralph Earnhardt, campeão em 1956.