Motorsport e Inovação: a fórmula Prodrive para 40 anos de sucesso

A Prodrive é uma renomada empresa de engenharia automóvel, conhecida pelo seu know how no motorsport, e pela mítica ligação à Subaru no WRC. Mas a Prodrive fez muito mais do que isso…

A Prodrive, mítica empresa britânica de engenharia e desporto automóvel, celebra este ano o seu 40º aniversário. A estrutura de David Richards, construiu a sua reputação mediante parcerias de sucesso com marcas como Subaru, nos ralis e a Aston Martin, nos circuitos, conquistando títulos mundiais de ralis e vitórias em Le Mans.

Apesar da sua história ter sido focada em projetos bem diferentes, a Prodrive pretende agora aumentar a sua visibilidade, expandindo-se para áreas como aviação e defesa, além de desenvolver projetos próprios como bicicletas e simuladores.

O seu legado inclui carros icónicos como o Subaru Impreza e o Aston Martin DBR9, e a empresa continua a ambicionar grandes vitórias, incluindo uma vitória à geral em Le Mans e boas prestações no Dakar, com o BRX Hunter, que se estreou em 2021, e desde aí não andou muito longe de vencer, sendo a recente ligação à Dacia um novo caminho para acrescentar ao rico palmarés da Prodrive…

1

26

Prodrive-40-anos-(14)

1

2

FOTOS Prodrive

A Prodrive foi fundada por David Richards, há 40 anos, tornando-se conhecida essencialmente pelo seu retumbante sucesso no desporto motorizado. Apesar de ter sido o parceiro silencioso por trás de grandes sucessos de marcas como a Subaru e a Aston Martin, a Prodrive mantém-se ao mais alto nível nos motores ao mesmo tempo que olha para outras áreas.

Como se sabe, David Richards começou como navegador nos ralis, ao lado de Ari Vatanen, chegando ao título do WRC de 1981. A Prodrive foi formada pouco depois, com o objetivo de participar no WRC com um Porsche 959, mas o projeto não avançou devido a preocupações com a potência dos carros do Grupo B, que como se sabe, foi extinto. E o 959 foi para o Dakar…

O primeiro grande sucesso da Prodrive nos ralis surgiu em 1984, quando Saeed Al-Hajri conquistou o Campeonato de Ralis do Médio Oriente num Porsche 911 SC RS.

Mas o sucesso no Mundial de Ralis em 1987 com o BMW M3 teve muito mais impacto: a Prodrive transformou o BMW M3 num forte concorrente nos ralis de asfalto. O francês Bernard Beguin venceu ralis nos Campeonatos de França e da Europa e, de forma convincente, o Tour de Corse no Campeonato do Mundo de Ralis em 1987. Uma rara vitória no WRC para uma equipa privada, mas a primeira de muitas para a Prodrive.

Voltando ao TT, a Prodrive construiu o seu próprio derivado do Porsche 959, que venceu o Rali dos Faraós de 1985, marcando o seu primeiro grande projeto de engenharia.

É verdade que a Prodrive já começava a ser conhecida no ‘motorsport’, mas foi a parceria com a Subaru que elevou a estrutura aos ‘píncaros’, bem como a marca nipónica, claro.

A Prodrive associou-se à Subaru em 1988, marcando o início de uma parceria de 18 anos que transformou por completo a imagem da marca japonesa..

Os Subaru Legacy e Impreza, geridos pela Prodrive, dominaram os ralis internacionais, conquistando três títulos mundiais de pilotos e três de construtores, além de 46 vitórias em provas.

Os Impreza, com as suas cores distintas, tornaram-se um dos carros de rali mais icónicos de sempre.

A Subaru construiu uma reputação sólida como marca automóvel inovadora e de alto desempenho, com o ‘motorsport’ a desempenhar um papel crucial nesse sucesso.

A Subaru destacou-se por suas inovações técnicas, como o uso do motor boxer em veículos acima de 1.500 cc

O sistema de tração à quatro rodas simétrico, o desenvolvimento da primeira transmissão variável eletro contínua do mundo (ECVT), todas essas tecnologias conferiram aos Subaru uma estabilidade e dirigibilidade excecionais e o sucesso nos ralis derivou também muito desse know how e foi fundamental para estabelecer a reputação da Subaru.

A Subaru World Rally Team dominou o Campeonato Mundial de Ralis (WRC), Construtores, entre 1995 e 1997, venceu três campeonatos de pilotos com Colin McRae (1995), Richard Burns (2001) e Petter Solberg (2003). Conquistou 47 vitórias no WRC entre 1993 e 2005.

A Subaru Tecnica International (STI), divisão desportiva da Subaru, fundada em 1988, e a Prodrive teve um papel importante no sucesso da Subaru no motorsport. Desenvolveu e preparou os carros de ralis da Subaru, contribuiu para os títulos atrás referidos e ajudou a criar carros de estrada míticos como o Prodrive P25, uma homenagem ao icónico Subaru Impreza 22B.

David Richards foi Chefe de Equipa da equipa de Fórmula 1 da British American Racing (BAR) em 2002, a equipa sofreu uma forte transformação, mas todo o porcesso, passou por David Richards, mas não diretamente pela Prodrive, mas sim com a Honda. Jenson Button obteve quatro segundos lugares e terminou em terceiro lugar no Campeonato do Mundo de Pilotos. Button e Takuma Sato obtiveram uma pole position e 11 lugares no pódio, ajudando a equipa a alcançar o segundo lugar no Campeonato de Construtores. Fica o registo tendo em conta que a Prodrive refere isso na sua história, que não se pode desligar de David Richards.

O legado foi duradouro, o sucesso no motorsport ajudou a Subaru a construir uma imagem de marca associada a desempenho e confiabilidade. Modelos como o Impreza WRX STI tornaram-se ícones entre os entusiastas, solidificando a reputação da Subaru como fabricante de carros desportivos de alta performance, deixando uma marca muito forte nos fãs da Subaru que dura, 30 anos depois dos primeiros sucessos.

A Prodrive continuou o seu caminho para lá da Subaru, e expandiu-se para outras categorias. Após o fim da sua colaboração com a Subaru, a Prodrive desenhou um carro de rali genérico S2000, o que a levou a envolver-se com a Mini no WRC. Não teve muito êxito, devido a muitos erros e incongruências numa história que, como todos se lembram, passou por Portugal.

A Prodrive também participou no Rallycross e noutras formas de corridas off-road, incluindo a Extreme E, que venceu em 2022 com a equipa X44 de Lewis Hamilton.

Atualmente, a empresa tem-se focado mais nos rally-raids, nomeadamente no Rali Dakar, tendo alcançado o pódio em três anos consecutivos com Sébastien Loeb ao volante do seu próprio carro, o BRX Hunter.

Agora, com os BRX estabilizados, o foco da Prodrive mudou para a Dacia, que estreou o Sandrider no Rali de Marrocos e vai correr no Dakar 2025 pela primeira vez e logo com um Dream Team, Nasser al Attiyah e Sébastian Loeb, para além de Cristina Gutiérrez.

Mas o sucesso da Prodrive também sucedeu nos circuitos, por exemplo, com o BMW M3 no BTCC, numa parceria com a Frank Sytner, que venceu o título em 1988. A Prodrive continuou a ser uma força dominante no BTCC, gerindo equipas para Alfa Romeo, Honda e Ford, conquistando três títulos de pilotos e três de construtores.

A empresa passou também para as corridas de resistência, gerindo um Ferrari 550 Maranello em 2001 e vencendo a classe LMGTS nas 24 Horas de Le Mans em 2003.

A Prodrive estabeleceu ainda uma parceria com a Aston Martin, com o DBR9 a alcançar vitórias na sua classe em Sebring em 2005 e em Le Mans em 2007 e 2008. Deu apoio à Aston Martin nas corridas de resistência, incluindo nas 24 Horas de Le Mans e no Campeonato Mundial de Resistência.

Mas a sua história vai para além do desporto motorizado, já que a Prodrive está envolvida em projetos de aviação, indústria automóvel, defesa e desenvolvimento de produtos próprios, como uma bicicleta dobrável leve e um simulador de corridas.

Um bom exemplo do trabalho da equipa de Tecnologia Avançada da Prodrive, deu-se quando concebeu o sistema aerodinâmico ativo para o P1 da McLaren com uma asa traseira electro-hidráulica e flaps dianteiros electromecânicos. Depois de entregar um sistema protótipo totalmente funcional em apenas 8 meses, a Prodrive encomenda uma instalação de fabrico à medida para entregar 375 unidades de produção.

De resto, como já referimos, a empresa também se tornou numa construtora de veículos com o P25, uma interpretação moderna do Impreza WRC97.

Quanto a objetivos futuros, David Richards continua a ambicionar a conquista de grandes troféus, incluindo a vitória absoluta nas 24 Horas de Le Mans.

A Prodrive tem um historial impressionante no desporto motorizado e está agora a expandir os seus horizontes para outras áreas da engenharia. Com a sua reputação de excelência e inovação, a Prodrive está bem posicionada para continuar a alcançar o sucesso no futuro.