Desenvolvimento da ‘Power Unit’ da Audi F1: “Marcos significativos e objectivos alcançados”

Adam Baker, CEO da Audi Formula Racing GmbH, e o CTO Stefan Dreyer falaram sobre o desenvolvimento da Unidade de Potência da Audi F1, que já funcionou no banco de testes e também já percorreu distâncias de corrida em simulador…

Stefan Dreyer e Adam Baker numa das oficinas para o motor de combustão

O trabalho na unidade de potência para a entrada da Audi na Fórmula 1 está em curso há mais de dois anos. A Audi Formula Racing GmbH (AFR), especialmente criada em Neuburg a. d. Donau, é responsável pelo desenvolvimento da unidade híbrida de F1 (Power Unit) e já completou com sucesso a fase de configuração.

Juntamente com as instalações de Hinwil, a equipa de Neuburg formará a futura equipa de fábrica com a qual a Audi competirá na F1 em 2026. A unidade de potência Audi F1 “Made in Germany” está a fazer grandes progressos à porta fechada. O CEO da AFR, Adam Baker, e o CTO da AFR, Stefan Dreyer, dão uma ideia do estado atual.

Os trabalhos de desenvolvimento da Audi Power Unit para a Fórmula 1 estão em curso nas instalações de Neuburg desde a primavera de 2022. O que foi alcançado até agora?

Baker: Após apenas dois anos, nossa unidade de potência, composta por um motor de combustão, motor elétrico, bateria e eletrónica de controle, está a funcionar dinamicamente no banco de testes. A união bem sucedida dos vários componentes numa única unidade é o resultado de um trabalho árduo e de um grande trabalho de equipa. A Audi Power Unit já percorreu distâncias de corrida simuladas no banco de ensaios.

Ganhámos muito tempo de teste com os componentes individuais em 2023 e pudemos incorporar a experiência adquirida nas próximas fases de construção em paralelo. Foram alcançados marcos e objetivos significativos, o que dá uma boa sensação a toda a equipa.

Dreyer: Implementámos uma modernização e expansão muito ambiciosa das nossas instalações de teste. Atualmente, temos 22 bancadas de teste de última geração no local. As nossas novas ferramentas de desenvolvimento são de última geração e permitiram-nos alcançar uma curva de aprendizagem acentuada. Ao testar no banco de ensaios em condições de corrida simuladas, obtemos conhecimentos importantes nesta fase do projeto. Após as distâncias de corrida bem sucedidas com a unidade de potência, iremos em breve fazer o mesmo com todo o sistema de acionamento, o que significa a combinação da unidade de potência e da transmissão. Ao mesmo tempo, seguimos a todo o vapor com o desenvolvimento do desempenho, de modo a alcançar os objetivos que nos propusemos.

Em que pistas é que a Audi Power Unit já foi conduzida?

Dreyer: Conduzimos a unidade de potência no banco de ensaios com diferentes layouts do atual calendário de F1, dependendo do objetivo do teste. Por exemplo, Las Vegas é interessante para a nossa equipa de desenvolvimento em termos de gestão global de energia. Várias curvas rápidas e lentas alternadas e quase dois quilómetros de condução a todo o gás na Strip de Las Vegas proporcionam o ambiente de desenvolvimento perfeito para afinar o motor de combustão e os componentes do ERS (Sistema de Recuperação de Energia).

Baker: Ouvir a Audi Power Unit a ser simulada hoje em dia em pistas como Spielberg, Singapura ou Las Vegas, não só dá arrepios a todos os envolvidos, como também nos dá a sensação de que estamos um grande passo mais perto da nossa primeira corrida em 2026.

Como é que o departamento de desenvolvimento se preparou para este projeto exigente?

Dreyer: Era particularmente importante estabelecer uma base ampla em todas as áreas, para criar uma boa base para o desenvolvimento dos componentes individuais – motor de combustão, motor elétrico, bateria, eletrónica de controlo, software – para os coordenar uns com os outros numa fase inicial.

A nossa experiência em projetos anteriores de desportos motorizados com tecnologia de alta tensão, Le Mans, Fórmula E, mas também no atual projeto Dakar, ajudou-nos muito.

Já provámos no passado que podemos desenvolver unidades de tração convencionais, híbridas e puramente elétricas.

No entanto, o desafio na Fórmula 1 é completamente diferente em termos de tecnologia de ponta e de competição. Isto também se aplica aos nossos parceiros e fornecedores – estamos a sentir um compromisso muito forte de todos os lados.

Apesar de a construção em Neuburg ter sido concluída, a intensidade continua a aumentar?

Baker: Houve marcos especiais quase todos os meses desde o início do projeto na primavera de 2022, por exemplo, o início da construção da nossa expansão de infraestruturas, o início dos testes para o mono cilíndrico, o primeiro teste de bancada do motor elétrico e do motor V6 e as primeiras distâncias de corrida com a unidade de potência completa. O facto de toda a nossa equipa poder concentrar-se totalmente no desenvolvimento da unidade de potência para 2026 é uma vantagem para a Audi. O tempo que resta até 2026 tem tudo a ver com a concretização dos nossos objetivos de desenvolvimento em termos de máximo desempenho global do veículo com total concentração. Vai continuar a ser emocionante até à primeira corrida – e depois disso, claro, também.

Dreyer: Intensidade é uma boa palavra-chave para o nosso desenvolvimento de desempenho. Os regulamentos permitem um total de três bancos de ensaio para testes de um cilindro, por exemplo, que não são limitados pela FIA em termos de tempos de funcionamento. Utilizamos este número máximo nas instalações de forma tão intensiva quanto possível para o desenvolvimento de processos de combustão para motores de combustão interna. Até agora, atingimos todos os objetivos que estabelecemos para nós próprios em termos de desempenho e eficiência nesta fase. Além disso, o nosso desenvolvimento de combustível decorre desde 2022 com um parceiro forte que tem muitos anos de experiência na Fórmula 1. Este é um fator realmente decisivo para o nosso projeto, uma vez que o novo combustível sustentável para 2026 terá uma relevância competitiva ainda maior.

Desde este ano, está também em vigor um limite de custos para o desenvolvimento da unidade de potência. Como é que podemos imaginar o dia a dia da empresa sob o limite de custos da FIA?

Baker: Tal como todas as outras equipas de Fórmula 1 e fabricantes de unidades de potência, fomos confrontados com o desafio de nos organizarmos em conformidade. O que está em causa é a eficiência e a conformidade com o limite de custos. Uma vantagem foi que pudemos começar com uma folha de papel em branco, por assim dizer, criando a nossa própria empresa, a Audi Formula Racing GmbH, para o projeto. Tínhamos uma imagem clara das estruturas, sistemas, processos e a mentalidade correta desde o início. O tema das finanças tem um impacto direto no desempenho devido ao limite de custos. Nunca houve uma ligação tão direta entre a eficiência operacional e o sucesso desportivo na Fórmula 1. O facto de podermos operar no limite do limite de custos com o desenvolvimento de PU coloca-nos em pé de igualdade com os nossos concorrentes.

Qual foi a importância de poder contar com uma infraestrutura existente nas instalações de Neuburg?

Dreyer: A infraestrutura criada pela Audi para o desporto automóvel em 2014 tem sido uma base muito boa. Colocou-nos em posição de iniciar o desenvolvimento da Unidade de Potência em 2022. Para adaptar esta infraestrutura ao caso de utilização da Fórmula 1, construímos um novo edifício para bancos de ensaio adicionais, oficinas e laboratórios de última geração, em paralelo com as nossas atividades de desenvolvimento. Todos os novos bancos de ensaio estão agora a funcionar e permitem-nos continuar o desenvolvimento a todo o vapor.

Pela primeira vez nos últimos anos, uma unidade de potência de F1 está novamente a ser desenvolvida na Alemanha. Foi difícil recrutar empregados para as instalações de Neuburg?

Baker: A proximidade da nossa empresa-mãe, a Audi, em Ingolstadt, é uma grande vantagem para nós em muitos aspetos.

Existem muitos especialistas técnicos na região, especialmente para o desenvolvimento de componentes de transmissão. Os outros fabricantes de unidades de potência de F1 estão sediados no Reino Unido, França, Itália e Japão. Se quisermos trazer empregados da concorrência, têm normalmente de se mudar para outro país – é um desafio, mas não é maior para nós do que para qualquer outro.

As pessoas não só têm de estar preparadas para mudar de empregador, como também de país. O facto de termos sido bem sucedidos no recrutamento de engenheiros e técnicos experientes de todos os outros fabricantes de unidades de potência mostra que o nosso projeto e a localização são atrativos – também para especialistas e talentos internacionais. Atualmente, a nossa equipa tem uma grande variedade de colaboradores de 23 países.

Dreyer: Não só temos uma ampla base internacional, como também reforçámos a nossa experiência em desportos motorizados na Audi Sport com experiência externa em F1. Isto ajudou a acelerar consideravelmente a nossa curva de aprendizagem. Todos estão a dar ao projeto a máxima velocidade e estão ansiosos por entrar na Fórmula 1. A motivação é extremamente elevada e sentimos um forte espírito de equipa.

Pode dar-nos uma perspetiva? Em que temas é que Neuburg e Hinwil já estão a trabalhar em conjunto?

Dreyer: Do ponto de vista técnico, já estamos a trabalhar num verdadeiro modo de equipa de fábrica em ambas as instalações. O foco aqui é a integração da unidade de potência com detalhes importantes, como a gestão térmica. Também existe uma cooperação estreita na caixa de velocidades. Desenvolvemos os componentes internos em Neuburg, enquanto as peças estruturais, como a caixa de velocidades e o eixo traseiro, são produzidas em Hinwil. O teste do acionamento completo, composto pela unidade de potência e pela transmissão, é realizado no nosso banco de ensaios de grupos motopropulsores. Esta divisão é conveniente em termos de desempenho e experiência.

Baker: Começámos cedo com a equipa do conceito 2026 em Hinwil, em janeiro de 2023. Este trabalho está agora a ser intensificado com os atuais regulamentos de chassis. O nosso objetivo é claro: explorar plenamente as vantagens e possibilidades de uma equipa de fábrica em termos de embalagem e integração da unidade de potência.