WEC, Alpine: Nos bastidores do desenvolvimento do A424

A Alpine esteve a testar no Autódromo Internacional do Algarve durante os primeiros dias desta semana, em preparação para o campeonato do mundo de resistência da FIA. A Alpine é uma das nove marcas a competir na categoria máxima da resistência mundial e inicia em 2024 uma caminhada que espera ser de sucesso.

O AutoSport esteve presente no primeiro dia do teste, vendo de perto a preparação para a próxima época. Falamos também com Philippe Sinault, o homem responsável pela Signatech, estrutura responsável pela parte desportiva, numa aliança com a Alpine que dura há mais de uma década.

4 meses de desenvolvimento antes da homologação

A Alpine ainda está numa fase inicial da preparação. A primeira vez que o carro foi para a pista foi há quatro meses e, como tal, ainda há muito trabalho antes de se começar a encontrar a afinação para extrair o máximo do carro. Sinault salientou o passo dado pela equipa em Portimão, pista em que a equipa trabalhou pela primeira vez com dois carros, um pouco à imagem do que fez a Porsche no início do ano com o seu 963. O responsável pela equipa mostrou-se contente com mais um passo dado:

“O que é importante realçar é que quatro meses após termos iniciado os testes (18 meses depois do arranque do projeto), estamos aqui com dois carros e a equipa completa. Portanto, tem sido feito um trabalho tremendo por parte da equipa na evolução deste programa, que tem sido muito duro, como podem imaginar. Neste teste demos um grande passo, pois introduzimos o segundo carro, mais um passo significativo para o programa e para a organização interna”.

O foco da equipa nestes três dias de testes foi a fiabilidade do A424, protótipo desenvolvido em parceria com a ORECA, que também desenvolveu o Acura ARX-06. Sinault confirmou que a equipa está apenas interessada em confirmar os números obtidos e que o conceito foi bem escolhido:

“Não estamos focados na performance ainda e apenas estamos a testar a fiabilidade e resistência dos carros, pois o processo de homologação ainda não está concluído. Estamos aqui para testar e confirmar os números, especialmente das sessões do túnel de vento nos EUA e no túnel da Sauber (onde são feitos os testes para a homologação dos LMDh). É tempo ainda de confirmar as opções tomadas para prosseguirmos para a homologação. Não chegamos à fase de extrair mais performance, de olhar para os tempos por volta. Apesar de nunca estar otimista, temos muita confiança nas opções tomadas e todas as sessões de testes, tempo no túnel e simulações confirmam que estamos na janela ideal. Mas para já, o foco é apenas na fiabilidade e na homologação”.

A escolha de Portimão, um local importante na caminhada da Alpine

Em 2021, escrevíamos que o sucesso do projeto LMP1 era fundamental para convencer as chefias de que o projeto LMDh era viável. Na altura, a Alpine fez a pole para a prova portuguesa, o que foi importante para a definição do futuro, que acabou com a marca francesa a apostar de forma mais convicta nas corridas de resistência. Assim, a escolha de Portimão para este teste, além dos fatores já conhecidos, tem algo de sentimental:

“Portimão é uma pista importante para nós, pois em 2021, aquando da prova do WEC, foi um momento importante para o arranque deste projeto LMDh, na prova em que fizemos uma pole” disse Sinault. ” Portimão é um excelente local para testar, até porque já temos números para comparar das nossas vindas prévias e a meteorologia é normalmente boa. Além disso, é uma boa pista para testar o nosso pacote aerodinâmico. Será a primeira vez que vamos testar uma pista com um perfil de elevada carga aerodinâmica. Faz sentido nesta fase do desenvolvimento, antes de fecharmos o pacote aerodinâmico, enfrentarmos uma pista com maior exigência neste aspeto”.

Como funciona a parceira Alpine / ORECA / Signatech?

A criação do A424 foi um projeto conjunto. Pelo regulamento, o chassis dos LMDh tem de ser fornecido por um dos construtores autorizados (Dallara, ORECA, Ligier e Multimatic) e a Alpine chegou a acordo com a Oreca, que desenvolveu o bem-sucedido Acura ARX-06 e o dominante Oreca 07 LMP2 que dominou a sua classe. Quisemos saber como é desenvolvido o trabalho entre todas as partes envolvidas, e Philippe Sinault explicou que se trata de um processo muito orgânico, com muito diálogo para chegar ao carro que vemos agora em pista:

“Não é possível quantificar o trabalho que é feito pela Alpine, pela ORECA e pela Signatech. É uma parceria que funciona bem, que tem dado bons resultados. Esta parceria funciona de forma muito orgânica. Todas as partes se sentam à volta da mesa, a ORECA fornece o chassis e a suspensão, pois os regulamentos assim o dizem, o que já foi feito com a Acura. A Alpine é responsável pelo motor e sistema híbrido. Como o motor da Alpine é completamente diferente do Acura, a Alpine define a forma como a unidade motriz vai ser integrada no chassis. No entanto, a experiência da Signatech é também tida em conta. Por exemplo, a escolha de um motor com apenas um turbo: a Signatech concordou com a opção por considerar que é uma boa escolha para ganhar no plano da aerodinâmica. Toda a gente concordou e a ideia avançou. O processo foi sendo feito assim para todo o carro. Cada parte foi dando o seu feedback até chegarmos a uma solução que seja do agrado de todos. No entanto, a Alpine é responsável pela gestão do projeto”.

Os pilotos têm um papel importante no desenvolvimento do carro. Neste caso, Nicolas Lapierre foi o ator principal, tendo sido ele o “representante” dos pilotos. Lapierre esteve desde início nas primeiras reuniões para o desenho do carro e foi peça fundamental no desenvolvimento do carro desde o início:

“Alguns pilotos estão envolvidos no processo desde o início. Eles dão-nos indicações sobre coisas ligadas à ergonomia, posição do assento, entre outras coisas que são abordadas desde cedo. O Nicolas Lapierre foi o piloto responsável pelo desenvolvimento do carro desde início e ele esteve presente na primeira reunião conjunta com a Alpine, ORECA e Signatech. Foi questionado sobre a sua visão para um LMDh, o que ele quer no cockpit, no volante, que pormenores teriam de ser abordados. E todo este processo é dinâmico, com mudanças feitas à medida que vamos desenvolvendo o carro. Porque no final, o piloto é ainda o elemento chave para extrair o máximo de performance do carro”. 

Objetivo 2024: Aprender, piscando o olho a Le Mans

É uma pergunta inevitável nesta fase. Que objetivos tem a Alpine para 2024? E Philippe Sinault, responsável pela Signatech, que gere a vertente desportiva do projeto LMDh da Alpine, foi muito franco na sua resposta. O francês quer vencer, tal como a Alpine, mas todos têm a noção que o projeto ainda está muito “verde” e que é preciso tempo.

As primeiras corridas terão como foco a aprendizagem e a fiabilidade. Mas Sinault não escondeu que a equipa irá tentar ter um bom resultado em Le Mans. Os resultados menos vistosos nas primeiras corridas poderão até “ajudar”, com um BoP menos castrador face à concorrência, pelo que a equipa não parece preocupada com as primeiras corridas, havendo um foco especial para Le Mans:

“Somos Alpine e trabalhamos sempre para vencer. A expetativa é vencer Le Mans e o Campeonato do Mundo de Endurance. Somos claros quanto a esse objetivo. Mas, por favor, deem-nos algum tempo, pois acabamos de chegar. A maioria dos construtores tem um ano, ou até mais, de experiência. Primeiro temos de ser fiáveis para chegarmos ao Catar e depois da fiabilidade, então, sim, trataremos de fazer tudo para sermos competitivos. No próximo ano o foco estará na aprendizagem. Se surgir uma oportunidade de conseguir um bom resultado, estaremos lá, mas o nosso objetivo é terminar corridas e estarmos prontos com os dois carros para Le Mans.

Claro que vamos encarar todas as corridas como aprendizagem, mas também não vamos para Le Mans para ser espetadores. Por isso, vamos fazer tudo para estar prontos para a prova e depois se teremos um pacote com qualidade para conseguir um bom resultado… veremos”.

Uma escolha de motor diferente

A Alpine terá o segundo motor mais pequeno dos LMDh em pista. O motor 3,4 L V6 Turbo é uma versão adaptada para o endurance do motor Mecachrome que equipa os F2. A escolha torna-se mais original, por ser o único motor a ter apenas um turbo. A Mecachrome forneceu a base, mas todo o motor foi revisto e repensado em Viry-Châtillon:

“Este motor é uma combinação da experiência da Alpine, com grande experiência na F1, F2 e Fórmula E, por isso, é o pacote perfeito para nós. A base do motor é a que foi usada na F2, mas há muitas partes que foram alteradas para estarem consoante os regulamentos e com a exigência das corridas de endurance. O motor foi revisto e repensado em Viry Chatillon.”

Apesar deste carro ter muitos componentes fornecidos por terceiros, o que faz com que a tecnologia de raiz da marca seja bem menor do que se fosse um projeto Hypercar, há sempre transferência de conhecimento para os carros de estrada. A questão da economia é algo, segundo Sinault, é certamente replicada nos veículos da marca:

“Desde que estou envolvido em Le Mans, 2009, o consumo de combustível reduziu 30%. E estou certo que esta tecnologia passa para os veículos da estrada”

Uma caminhada de 33 anos até ao topo

Philippe Sinault criou a Signatech (na altura Signature) em 1990 e desde então tem tido uma caminhada de sucesso. Na última década a equipa focou-se nas corridas de resistência e passado dez anos de aliança com a Alpine, chegou ao topo. Um sonho tornado realidade para Sinault:

“É o ponto mais alto da Signatech. É a concretização de todo o trabalho feito, especialmente com a Alpine, há mais de dez anos. Sonhamos com a possibilidade de estar agora a falar com dois carros nas boxes a representar uma marca como a Alpine. Agora estamos na fase em que o sonho se torna realidade. É um grande momento para mim e para a minha equipa. Estamos muito orgulhosos do que conseguimos. Foi preciso muito trabalho e vai ser preciso ainda mais”.

Alpine também responsável pelo sucesso de Le Mans

Os bilhetes para Le Mans já se encontram praticamente esgotados e parte deste sucesso vem da nova vitalidade do WEC, com um influxo de marcas como nunca se viu. Sinault realçou esse sucesso e considera que a Alpine também tem um papel no sucesso de bilheteira de Le Mans:

“É um período fantástico para nós, para o campeonato, para os fãs. Nunca aconteceu termos tantas marcas envolvidas. E acredito que uma parte do sucesso da venda de bilhetes para Le Mans é da Alpine. Não quero que isto pareça falta de humildade, mas acredito que o peso da marca é também importante para os fãs que vão à prova. Claro que isto traz pressão, mas se não tivermos pressão é porque ninguém conta connosco”.

Domínio LMH não causa preocupação

No ano passado vimos uma luta Toyota vs Ferrari, com os LMDh a não chegarem perto dos LMH mais rápidos. Tal não assusta Sinault ou a Alpine, que depositam muita fé nos regulamentos:

“Não estou preocupado porque temos uma categoria Hypercar que pode receber LMH ou LMDh. Sim, no ano passado os LMH conseguiram melhores resultados, mas temos as mesmas hipóteses de vencer que um LMH. E basta ver que a Porsche optou pelos LMDh. Se eles fizeram essa escolha é porque concordamos com eles”.

Uma possível ida para o IMSA, a curto prazo, não está nos planos a Alpine, apesar dos rumores de que a Meyer Shank Racing poderia estar interessada em receber protótipos da marca francesa. Talvez no futuro isso possa acontecer.

Ainda sem piloto de reserva

Foi com alguma surpresa que vimos a entrada de Mick Schumacher e de Ferdinand Habsburg para o alinhamento da Alpine, que conta com Lapierre, Matthieu Vaxivière, Charles Milesi e Paul-Loup Chatin. Sinault mostrou-se muito contente com o alinhamento, mas lamentou também a exclusão de elementos essenciais para o sucesso da Alpine no passado, como André Negrão:

“Estou orgulhoso do alinhamento, todos os pilotos têm o ADN da Alpine. Foi duro deixar alguns pilotos para trás, como, por exemplo, o André Negrão. Foi um momento terrível. Mas o nível de expectativa neste projeto é grande e temos de ser bons em todos os aspetos. André trouxe muito a este projeto e continuamos a considerar a sua permanência no programa. Ele foi parte do sucesso da Alpine, em 2024, não será piloto oficial no carro, mas espero que ele possa nos ajudar no simulador. O piloto de reserva ainda não está definido.”

O que o projeto Alpine mostra até agora

A Alpine tem ainda um longo caminho pela frente, mas a Signatech já mostrou que é uma estrutura forte. O sucesso nos LMP2 é a prova disso e do lado da Alpine há Bruno Famin que esteve à frente do projeto do Peugeot 908 (como diretor técnico), além de outros projetos bem sucedidos no motorsport. A estrutura dá garantias, o carro parece rápido e o alinhamento de pilotos mistura experiência e muita juventude. A Alpine parece ter começado com o pé direito e tem todos os ingredientes para chegar ao topo. Resta esperar que tudo se conjugue para que tal aconteça. 

As primeiras impressões do carro foram excelentes. Visto de fora, o carro é um dos mais bonitos da grelha. O som do motor não engana e o seu “cantar” faz claramente lembrar os motores de F2, o que mostra bem as suas “raízes”. Mas o projeto parece ter potencial. Ao contrário da Peugeot, que arriscou muito, com um conceito revolucionário, e com um LMH todo feito do zero, a Alpine pegou no chassis Oreca, no motor Mecachrome, na experiência da Signatech e misturou tudo. Uma base já com provas dadas, que pode garantir sucesso a médio prazo. O alinhamento de pilotos é também muito interessante. Lapierre e Vaxivière são homens da casa, com muita experiência, Milesi já provou que é um talento, Habsburg já venceu tudo o que havia para vencer nos LMP2. Chatin é também um excelente piloto e Schumacher tem muita qualidade. Traz alguma visibilidade ao projeto, o que também é importante. Tudo pesado, parece que há muito potencial. Ainda é cedo para fazer avaliações. O carro que vimos em Portimão ainda nem sequer estava homologado. Há coisas que poderão ainda mudar e há muito ainda para aprender e desenvolver. Mas não surpreenderia se a Alpine começasse a dar nas vistas relativamente cedo.